A terapia pode aumentar a qualidade de vida dos pacientes, impulsionar seu sistema imunológico e ajudá-los a viver mais.
Uma amiga minha passou quase toda a sua vida como dona de casa. Quando seu último filho saiu de casa, ela lançou uma carreira de sucesso e uma nova vida emocionante. Então o câncer atingiu. Logo depois, ela morreu. A tragédia de meu amigo é apenas o exemplo mais dramático de como o câncer tocou minha vida. Três parentes, vários colegas, um estudante e um vizinho foram atingidos pela doença. De acordo com a Sociedade Americana do Câncer, os homens americanos enfrentam um risco menor de desenvolver câncer. As mulheres têm um risco maior.
Como essas estatísticas sugerem, o câncer afeta quase todos nós. No entanto, poucas pessoas percebem que a psicologia pode desempenhar um papel importante no tratamento do câncer. Os psicólogos podem ajudar pacientes e famílias a reduzir o estresse emocional, melhorar a comunicação entre pacientes, famílias e oncologistas, reduzir os efeitos colaterais do tratamento e melhorar a qualidade de vida dos pacientes. Há até evidências de que intervenções psicológicas podem fortalecer o sistema imunológico dos pacientes, talvez até mesmo ajudá-los a viver mais.
Três meses de vida
Kip Little deveria morrer uma década atrás. Quando ela foi diagnosticada com câncer de mama em 1986, ficou surpresa. “Passei minhas horas de almoço malhando. Comi coisas boas. Fui maluca em saúde” – diz Little, ex-conselheira do ensino médio e professora de educação física em um subúrbio de Toronto. “Como isso pôde acontecer comigo?”
Após sua mastectomia, um encontro casual levou Little a um psicólogo no Ontario Cancer Institute. Trabalhando com ele e outros pacientes com câncer de mama, ela transformou sua vida. Juntos, eles se reuniam semanalmente para discutir seus sentimentos, aprender meditação e outras técnicas de relaxamento e explorar maneiras de lidar com a dor , a depressão e o medo .
Encontrar o programa foi um salva-vidas, diz Little, agora aposentado de 60 anos em Burlington, Ontário. “Foram as habilidades que aprendi que me fizeram passar – e continuam me fazendo passar”, diz ela. Quando seu câncer voltou em 1990, um médico deu a ela apenas três meses para viver. Ela rejeitou mais tratamentos físicos e intensificou sua prática de meditação e atividades similares visando seu estado mental. Hoje ela está livre de câncer.
Como Little, a maioria das pessoas não associa automaticamente a psicologia ao tratamento do câncer. Mas eles deveriam. Embora os psicólogos possam obviamente ajudar os pacientes a lidar com a devastação de um diagnóstico potencialmente fatal, seu papel geralmente vai muito além disso. Os psicólogos ensinam os pacientes a suportar os tratamentos muitas vezes difíceis que podem representar sua única chance na vida. Eles melhoram a qualidade de vida dos pacientes e ajudam os membros da família a lidar. Como ilustra a história de Kip Little, os psicólogos podem até ajudar a prolongar a vida dos pacientes além das maiores esperanças da medicina convencional.
Viver mais tempo?
O psiquiatra David Spiegel, MD, da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, lançou o debate sobre se as intervenções psicológicas podem prolongar vidas em 1989, quando ele publicou um artigo agora clássico descrevendo seu trabalho com pacientes com câncer de mama.
No estudo, os pacientes se reuniram em sessões semanais de terapia em grupo para expressar seus sentimentos sobre o câncer e receber apoio de outras vítimas. Quando Spiegel acompanhou uma década depois, ele descobriu que os pacientes que haviam participado das sessões haviam sobrevivido em média 18 meses a mais do que os do grupo controle. Anos de controvérsia se seguiram, com pesquisadores tentando – com resultados mistos – replicar as descobertas de Spiegel.
Agora, o psicólogo que tratou Kip Little acredita ter a primeira evidência real de que intervenções psicológicas podem realmente prolongar vidas. Como muitos outros, Alastair J. Cunningham, Ph.D., cientista sênior do Ontario Cancer Institute, passou anos tentando determinar o impacto real da terapia de grupo.
No começo, ele teve pouca sorte. Usando uma intervenção que ele chama de “Spiegelplus”, Cunningham liderou 30 mulheres com câncer de mama metastático durante nove meses de terapia semanal em grupo. Os pacientes também concluíram tarefas como assistir a serviços religiosos. Além disso, todos os 36 pacientes receberam uma pasta de trabalho e fitas de áudio projetadas para ensinar relaxamento e imagens mentais. Para sua decepção, Cunningham não conseguiu detectar nenhuma diferença nas taxas de sobrevivência entre os dois grupos, quando verificou cinco anos depois.
Então, Cunningham percebeu que um estudo randomizado não era a abordagem correta. Embora os estudos randomizados sejam o padrão ouro da investigação científica, eles escondem os indivíduos e seu comportamento por trás de descobertas gerais.
Para descobrir como sua intervenção afetou os indivíduos, Cunningham substituiu um desenho correlativo por um estudo de 22 pacientes com vários tipos de câncer supostamente incurável. Depois de pedir aos especialistas para prever o tempo de vida de cada paciente, Cunningham e sua equipe coletaram meticulosamente dados sobre as atitudes e comportamentos de cada participante ao participarem de uma intervenção nos moldes do experimento anterior.
O resultado? Cunningham descobriu que pacientes como Kip Little e outras “superestrelas” – pessoas que se esforçavam mais para se transformar psicologicamente – viviam pelo menos três vezes mais do que o previsto. Com uma ou duas exceções, o menos ativo morreu dentro do prazo. “Faz sentido para mim que as pessoas que vivem mais são aquelas que fazem mudanças psicológicas substanciais”, diz Cunningham. “Claro, apenas alguns fazem isso.”
A descoberta de Cunningham não interromperá o debate sobre o impacto das intervenções psicológicas na vida dos pacientes. Os cientistas ainda nem sabem como o câncer se desenvolve. “Durante anos, estivemos intrigados com os laboratórios tentando descobrir o que regula o câncer”, diz Cunningham, observando que o sistema endócrino ou imunológico pode desempenhar um papel. “Ainda não se sabe muito.”
Tratamento duradouro
O que se sabe é que os psicólogos podem ensinar aos pacientes como gerenciar seu tratamento com mais eficácia.
“Os pacientes são apanhados nos aspectos físicos de sua doença”, diz Sandra B. Haber, Ph.D., psicóloga em consultório particular na cidade de Nova York. “Isso é compreensível. Mas, pensando nas possibilidades médicas e nos procedimentos de diagnóstico, os pacientes tendem a minimizar o papel de seus sentimentos e o papel que a psicologia pode desempenhar”.
Haber ajuda seus pacientes a lidar com as emoções desencadeadas pelo câncer, que podem incluir terror, depressão ou mesmo alívio para pacientes que disseram que seu mal-estar estava em suas cabeças. Haber insiste, porém, são os outros problemas que ela aborda que são ainda mais cruciais para os pacientes com câncer.
Por exemplo, Haber também ajuda seus pacientes a avaliar decisões que podem ser uma questão de vida ou morte. Ela ensina como conversar com mais eficácia com os médicos e obter as informações de que precisam. Ela até cria “grupos de amigos” que assumem tarefas cotidianas que os pacientes são fracos demais para gerenciar.
Os psicólogos também podem ajudar os pacientes a cumprir seus regimes de tratamento, ensinando-lhes técnicas para gerenciar os efeitos colaterais que podem não apenas afetar sua qualidade de vida, mas realmente interferir no tratamento. Afinal, a quimioterapia não pode funcionar se um paciente não puder manter os medicamentos inativos. Para ajudar os pacientes a controlar náuseas e outros efeitos colaterais, Haber ensina aos pacientes a auto- hipnose e outras técnicas projetadas para ajudá-los a relaxar.
O controle da dor é especialmente importante. “A experiência da dor é muito subjetiva”, diz Haber. “Se você quebrar a perna, sempre será doloroso. Mas se você estiver em pânico por ir ao hospital, isso agrava a dor.”
Veja Patrick Riordan, por exemplo. Riordan, assistente especial do presidente da Universidade do Sul da Flórida em Tampa, descobriu que tinha câncer de pulmão em 1998. Enquanto se preparava para a quimioterapia, um psicólogo do Centro de Câncer H. Lee Moffitt da universidade o ensinou a usar imagens guiadas para controlar desconforto. O psicólogo interrogou Riordan sobre lugares que ele gostava e depois criou uma fita que permitia que Riordan fizesse uma visita guiada a um parque próximo.
A fita ficou inestimável quando a radioterapia de Riordan queimou seu esôfago. Em agonia; Riordan mal conseguia comer ou até engolir. “Eu podia fechar os olhos e ir a este belo parque com muitas palmeiras, ciprestes e jacarés”, diz Riordan, que fazia a viagem com tanta frequência que logo poderia ir para lá sem a ajuda da fita. “Eu pensava no fato de que havia uma grande cadeia de ecologia que criara esse ambiente ao longo de eras, que eu fazia parte dele e que não precisava me concentrar tanto no meu desconforto atual.”
Hoje Riordan, 54, está em remissão. E voltou a colocar molho picante nas pizzas.
Ajudando famílias
Os pacientes não são os únicos que podem se beneficiar da ajuda de psicólogos. De fato, a pesquisadora Laurel L. Northouse, Ph.D., RN, professora da Escola de Enfermagem da Universidade de Michigan em Ann Arbor, descobriu que os membros da família costumam estar mais angustiados do que os pacientes reais.
Em um estudo, por exemplo, Northouse descobriu que os cônjuges de pacientes com câncer de cólon estavam mais chateados do que os pacientes. Northouse também descobriu que os maridos de pacientes com câncer de mama sofrem tanto quanto seus cônjuges e têm ainda mais dificuldade em lidar com suas obrigações de trabalho e familiares. No entanto, os membros da família costumam ser esquecidos, diz Northouse.
E sua angústia pode afetar os pacientes, alerta a psicóloga Mary Jo Kupst, Ph.D., professora de pediatria da Faculdade de Medicina de Wisconsin, em Milwaukee. Em uma pesquisa que acompanhou crianças por uma década após o diagnóstico de câncer, Kupst descobriu que o melhor preditor de quão bem as crianças se saíram foi quão bem seus pais se ajustaram à doença de seus filhos.
As enfermarias de oncologia pediátrica fizeram um bom trabalho em atender às necessidades do que às vezes é chamado de pacientes “secundários”, diz Kupst. Os psicólogos podem ajudar os pais a controlar o estresse e ajudar os irmãos a superar o medo e os sentimentos de isolamento. Alguns psicólogos realmente incentivam os membros da família a se tornarem participantes ativos no cuidado dos pacientes.
Usando uma técnica pioneira de William H. Redd, Ph.D., agora diretor associado do Instituto Ruttenberg de Câncer no Mount Sinai / Centro Médico da Universidade de Nova York, os psicólogos ensinam pais ou cônjuges preocupados a acalmar seus familiares através do relaxamento ou até algo tão simples como um videogame. Segundo Redd, isso ajuda a canalizar a ansiedade dos parentes e os faz sentir-se úteis.
Kupst usou a técnica com um paciente de 4 anos que estava aterrorizado com a possibilidade dos procedimentos dolorosos sendo usados para tratar sua leucemia. Kupst ensinou sua mãe a ensinar a respiração profunda para o filho, usando sopradores de bolhas e lembrancinhas para encorajá-lo a realmente expirar.
” Treinar ele deu a ela uma sensação de controle em uma situação em que você não tem muito controle”, diz Kupst. “E o menino realmente gostou dos favores da festa, especialmente de soprá-los nas enfermeiras.”